辛丑年（1901年）八月二十四日，也就是《辛丑条约》签订一个月后，慈禧一行正式从西安起驾，踏上了2000多公里、为期93天的回銮之旅。原本并不光彩的回銮之旅被张扬得像凯旋一样，沿途官员们为献媚而大肆铺张，与百姓们的怨声载道形成了鲜明对比。也是在这次旅途中，受到庚子国难刺激的慈禧太后开始反思帝国的前途命运，并出台了包括新政在内的一系列重大措施，从而奠定了清王朝最后几年实行变革的基调。只不过对于腐烂透顶的大清王朝来说，这些变革来得太迟了。
从郑州到开封：百姓怨声载道
九月二十八日，尽管尚未从李鸿章病逝而引起的伤痛中平息，慈禧太后一行仍按照原计划从荥阳启程。东行70里，当天晚间抵达郑州。此后两晚，老佛爷都是在郑州过的夜。十月初一早上，銮驾离开郑州。一百多年前的郑州还只是河南省一个普通的州级行政区，地位远远低于省城开封，所以虽然是短短的两天，当地官民还是高度紧张了一回。当地一则名为《慈禧回銮过商都》的（“商都”为郑州古称）文献形象生动地描述了当年的情形：
（慈禧銮驾）九月下旬抵郑，驻跸州衙中，随行王公大臣则散居南街、西街各士绅宅。全城“鸡入笼、狗上绳”，保持安静，不得惊扰。知州李元祯，早已征发民工，整修道路，使之宽三丈，高一尺，上铺黄沙，称为“叠路”。距城东20里搭建彩棚，以供侍从人员休息。在圃田西20里铺高搭彩棚，布置华丽，选备一应器物，选派侍女，支应皇差。
农历十月初一上午，车驾自州衙出……知州李元祯为办皇差，忙碌不堪，谨慎供奉，不敢稍懈。启跸之日，步行随侍御轿左右，直至跪送车驾离境，竟不能起立。口中还连称“老佛爷平安过了圃田，我辈有命矣”……
由郑州东行70里，銮驾至中牟县驻跸。从后世流传的一些民间传说来看，当年这里的百姓是非常不欢迎慈禧太后一行的。由于需接待数千人的庞大队伍，百姓们不得不忍气吞声，在地方官的驱使下搭彩棚、修道路，凭空多出一堆苛捐杂税，还要在慈禧车队经过时“鸡入笼，狗上绳，牛羊入圈人禁行”，百姓自然是怨声载道。
十月初二下午四点左右，慈禧銮驾抵达河南省城开封。河南巡抚松寿早就率领全省文武百官及乡绅耆老在城外迎驾。为了犒赏开封官民的久候，慈禧特命御前大臣传旨，准万民观看御容，一路都不放轿帘，只是在穿过城门时因风沙太大，才把帘子放下，直接入住行宫。老佛爷很快就发现，与洛阳知府文悌相比，河南巡抚松寿的迎驾工作也丝毫不落下风，甚至更胜一筹。行宫虽说不是新建，而是翻修当年乾隆爷路经开封时所住的旧行宫，但布置得金碧辉煌、典雅肃穆。有关资料显示，慈禧在开封总共滞留33天，大约花费了180万两白银。
老佛爷的又一个生日
抵达开封的第二天，慈禧太后就传出话来，本年度“皇太后万寿典礼，概行停止”。本来为了迎接老佛爷十月初十的生日，聚集在开封的大小臣工们已开始精心准备策划一个隆重的“万寿节”了，现如今老佛爷金口玉言，要求“厉行节俭”，不由令人心生感慨。
不过从事态的发展看，老佛爷“勤俭节约”的精神并未得到彻底执行。据记载，十月初十日慈禧太后万寿节当天，开封的官员们依然为老佛爷准备了颇为隆重的庆典，“百官皆蟒袍补服，诣宫门外排班，行朝贺礼”。中午时分，亲贵大臣们每人得到“大缎二匹，江绸袍褂料一卷，并蒙加赉橄榄、鱼翅、燕窝、桂圆、藕粉、蜜枣糕等食物多品”的赏赐，可见当天老佛爷的心情也相当不错。如果再结合民间流传的各种趣闻，大致可以还原当天的情形。虽然没有像在北京时那般彻夜笙歌，但老佛爷却也过了一番美食瘾。地方志的记载表明，当天为了给老佛爷祝寿，开封的官员们特地请来几位河南名厨，操办了一场“万寿庆典宴”。例如著名的豫菜名厨陈永祥，就一口气奉献了自己最拿手的套四宝、烧臆子、凤踏莲、红烧麒麟面等名菜，老佛爷吃到高兴处，当即赏了陈师傅50个银元宝。
而在民间，对于慈禧太后这次低调的万寿节却是另外一番评价。不仅一些报刊上充斥着尖锐的批评与嘲讽，即便是在开封当地，百姓们对滞留多日的慈禧太后似乎也没有好感，就连一向不问尘世的佛教界，也衍生出一则相国寺长老智辱慈禧太后的传说来。这则在开封当地广为流传的故事说：有一天慈禧太后率众臣到著名的相国寺上香拜佛，闹得百姓鸡犬不宁。相国寺长老智清出于义愤，以献宝为名，将一个木桶抬到慈禧跟前，桶中装满黄土，土上则长着一堆姜芽，寓意为“一统江山（一桶姜山）”，实则在讥刺慈禧独揽大权却丧权辱国，以致民不聊生。
回銮路上出“新政”
除了召见大臣、过生日之外，慈禧太后在开封期间还大手笔地策划了大清朝最后一波改革浪潮，这便是著名的回銮新政。据《清实录》记载，到开封不久，慈禧就下达了即将推行新政的懿旨。或许是对国际国内形势有了清醒的认识，或许是在治国理念上茅塞顿开，反正在那段时间里，以慈禧为首的流亡朝廷相继出台了一系列改革政策，特别在教育方面更是“重拳频出”。
面对突然变得如此急切进行改革的老佛爷，许多旁观者难免会感到困惑，仅仅在三年多以前，这个掌握大清朝实权的女人无情地镇压了戊戌变法，至今回想起来仍令人心有余悸。不过这种转变看似剧烈，却也不难理解，毕竟庚子事变所引发的灾难和耻辱给慈禧带来的心理冲击更为深刻。
有了老佛爷的最高指示，此前一度受到压制和排斥的改革派再度活跃起来，包括袁世凯、刘坤一、张之洞等人在内的封疆大吏纷纷上奏建言献策。于是在慈禧的首肯下，朝廷在政治、军事、经济、教育等各个领域相继出台新政策。而当回銮至开封时，有关教育方面的改革突然紧锣密鼓地向前推进。耐人寻味的是，恰恰是借助这次机遇，开封意外地成了最大的受益者。
原来在1900年8月和次年3月八国联军攻入北京之际，正逢传统科举考试的乡试和会试，结果由于战乱的原因均无法照常进行。如今两宫回銮在即，朝廷又准备在教育方面进行改革，除了鼓励新式教育外，也要给全天下被耽误了的旧式读书人一个交代。于是在开封停留期间，慈禧作出了一项令天下士人欢欣鼓舞的决定：各地耽误的1900年乡试，延期至1902年补行；而1901年被耽误的会试，延期至1903年在河南贡院进行；顺天府乡试暂借河南贡院举行，河南省乡试则延后两个月；1904年的全国会试，仍在河南贡院举行。
要知道，放眼1300多年的科举史，还从未有过一个省三年连续举办六次考试包括两次会试的先例。后人分析认为，慈禧之所以如此慷慨，很大程度上是因河南省的接待工作极其“出色”，因此才获得如此特殊的回馈。而当1904年最后一次全国会试举行之后，清廷便于1905年正式宣布废止科举。开封，无意间扮演了科举制终结地的历史角色。据《老年生活报》